Aesop Rock – Skelethon (2012)

Sixième album studio d’Aesop Rock, Skelethon paraît le 10 juillet 2012 chez Rhymesayers Entertainment, cinq ans après None Shall Pass. Ce retour solo marque un tournant décisif dans la trajectoire du rappeur new-yorkais installé à San Francisco : entièrement autoproduit, l’album s’impose comme l’œuvre la plus personnelle de sa discographie, traversée par le deuil, l’isolement et la résistance. La pochette, signée par le peintre muraliste barcelonais Aryz, prolonge visuellement cet univers sombre et organique. Skelethon — contraction de skeleton et telethon — constitue une plongée de 55 minutes dans l’hip-hop abstrait et expérimental. La longue gestation de Skelethon s’explique par une série d’événements personnels majeurs : en 2008, le meilleur ami d’Aesop Rock décède, amorçant selon ses propres mots une période de chaos dans sa vie privée. Durant ces cinq années séparant les deux albums solo, le rappeur avait multiplié les collaborations — Felt 3, Hail Mary Mallon, Dirty Ghosts, the Uncluded — tout en lançant la plateforme artistique en ligne 900bats.com. L’album titre lui-même, portmanteau de skeleton et telethon, fonctionnait comme une métaphore d’une longue période d’épreuves accumulées. C’est également son premier album en solo publié chez Rhymesayers Entertainment, son précédent label ayant fermé ses portes dans l’intervalle, et la première fois qu’il assume intégralement la production. Pour la pochette, Rhymesayers fait appel à Aryz, peintre et muraliste catalan basé à Barcelone, dont la pratique plonge ses racines dans le graffiti des banlieues barcelonaises, avant d’évoluer vers la grande fresque urbaine après des études aux Beaux-Arts de l’Université de Barcelone. Sur le plan sonore, Skelethon se distingue par une production entièrement conçue par Aesop Rock lui-même — une première dans sa discographie solo. Les beats conjuguent samples aux textures poussiéreuses, pianos désaccordés, guitares distordues et synthétiseurs psychédéliques, formant un écrin à la fois chaotique et immersif. Le flow d’Aesop Rock, raspy et syncopé, déploie sur quinze titres une écriture hyper-dense, oscillant entre récits autobiographiques concrets et imagerie abstraite foisonnante. Les présences de guest sont délibérément limitées — Kimya Dawson des Moldy Peaches sur « Crows 1 », Rob Sonic, Hanni El Khatib, Allyson Baker et DJ Big Wiz complétant le tableau — laissant l’espace à une expression au long cours. Thématiquement, l’album explore la mort, la méfiance, l’insécurité et l’isolement, ponctués de moments d’humour et d’espoir. Sur le plan visuel, la pochette d’Aryz s’inscrit dans un style mêlant surréalisme, délabrement urbain et esthétique contemporaine, avec des figures surdimensionnées exécutées dans une palette chromatique singulière et un soin extrême du détail. Sa technique, mêlant aérosol, rouleaux et pinceaux, confère à ses compositions une texture hybride entre la rue et les Beaux-Arts. À sa sortie, Skelethon reçoit un accueil critique largement favorable. L’album obtient un score agrégé de 79/100 sur Metacritic, avec notamment 8,2/10 chez Pitchfork et 9/10 chez Drowned in Sound. Pitchfork salue sa capacité à exprimer le doute, l’isolement et la maturité à travers une imagerie poétique vivace, évoquant des influences littéraires comme Ezra Pound et Allen Ginsberg. Commercialement, l’album atteint la 21e place du Billboard 200, la 1re des Independent Albums et la 5e des Top R&B/Hip-Hop Albums. Les singles « Zero Dark Thirty » et « ZZZ Top » sont accompagnés de clips vidéo, et une série de courtes vidéos promotionnelles met en scène Aesop Rock se promenant dans San Francisco avec son chat mort nommé Whiskers tout en repoussant la Faucheuse, chaque épisode laissant entendre des extraits de l’album. Une tournée nord-américaine en soutien suit la sortie, avec Rob Sonic et DJ Big Wiz. Dix ans après sa parution, Skelethon demeure un favori des fans et un album salué par la critique pour son introspection poignante et son écriture au scalpel.

Skelethon is Aesop Rock’s sixth studio album, released on July 10, 2012 through Rhymesayers Entertainment, five years after None Shall Pass. This solo return marks a decisive turning point in the New York-born, San Francisco-based rapper’s career: entirely self-produced, the album stands as the most personal work in his discography, suffused with grief, isolation, and resilience. The cover art, created by Barcelona-based muralist Aryz, extends the album’s dark and organic visual world. Skelethon — a portmanteau of skeleton and telethon — amounts to a 55-minute immersion in abstract and experimental hip-hop. The long gestation of Skelethon can be traced to a series of major personal events: in 2008, Aesop Rock’s best friend died, marking, in his own words, the beginning of a period when many things went haywire in his personal life. During the five years between solo albums, the rapper had pursued numerous collaborations — Felt 3, Hail Mary Mallon, Dirty Ghosts, the Uncluded — while also launching the online arts outlet 900bats.com. The album’s title, a portmanteau of skeleton and telethon, served as a metaphor for what felt like a prolonged period of accumulated adversity. It was also his first solo release on Rhymesayers Entertainment, his previous label having since shut down, and the first time he produced every track himself. For the artwork, Rhymesayers enlisted Aryz, a Catalan painter and muralist based in Barcelona, whose practice was rooted in graffiti in the suburbs of Barcelona before evolving toward large-scale mural work following his studies at the Fine Arts faculty of the University of Barcelona. On the sonic level, Skelethon stands apart through its entirely self-produced nature — a first for Aesop Rock’s solo catalog. The beats weave together sample-based sounds with dusty pianos, distorted guitars, and psychedelic synths, creating a backdrop that is simultaneously chaotic and immersive. Aesop Rock’s raspy, syncopated flow unfolds across fifteen tracks in hyper-dense writing that moves between concrete autobiographical narratives and abundant abstract imagery. Guest appearances are deliberately sparse — Kimya Dawson of The Moldy Peaches on « Crows 1 », alongside Rob Sonic, Hanni El Khatib, Allyson Baker, and DJ Big Wiz — leaving room for sustained, uninterrupted expression. Thematically, the album explores death, distrust, insecurity, and isolation, with scattered moments of humor and hope woven throughout. Visually, the Aryz cover artwork draws on a style fusing surrealism, urban decay, and contemporary aesthetics, with larger-than-life figures executed in a singular color palette and with meticulous attention to detail. His technique — combining spray cans, rollers, and brushes — gives the compositions a hybrid texture that bridges street art and fine art traditions. Upon release, Skelethon received broadly favorable critical reception. The album earned an aggregate score of 79/100 on Metacritic, including 8.2/10 from Pitchfork and 9/10 from Drowned in Sound. Pitchfork praised the album’s capacity to convey self-doubt, isolation, and maturity through vivid poetic imagery evoking literary influences such as Ezra Pound and Allen Ginsberg. Commercially, the album peaked at number 21 on the Billboard 200, number 1 on the Independent Albums chart, and number 5 on the Top R&B/Hip-Hop Albums chart. Singles « Zero Dark Thirty » and « ZZZ Top » were both accompanied by music videos, and a series of short promotional videos depicted Aesop Rock walking his dead cat Whiskers through San Francisco while fending off the Grim Reaper, with each episode featuring samples from the album. A North American tour followed the release, featuring Rob Sonic and DJ Big Wiz. A decade after its publication, Skelethon remains a fan favorite and critical darling, celebrated for its poignant introspection and razor-sharp wordplay.