Sorti le 10 juillet 2012 sur Rhymesayers Entertainment, Skelethon est le sixième album studio d’Aesop Rock, rappeur et producteur originaire de New York installé à San Francisco. Après cinq ans de silence discographique solo et la fermeture de son ancien label Definitive Jux, cet album marque un tournant décisif : premier effort entièrement autoproduit et première sortie solo sur Rhymesayers, il cristallise une période d’intense introspection. Traversé par les thèmes du deuil, de l’isolement et de la résistance, l’album déploie un hip-hop abstrait dense et immersif sur 15 titres. Sa pochette a été réalisée par Aryz, artiste muraliste barcelonais, dont l’illustration en noir et gris — un squelette de chat en plein élan, crow perché sur la tête — incarne avec force l’univers trouble et tenace de l’album.
Genèse et contexte de création
Skelethon prend racine dans l’une des périodes les plus éprouvantes de la vie d’Ian Bavitz, alias Aesop Rock. Après la sortie de None Shall Pass en 2007, les années qui suivent sont marquées par une série de pertes et de ruptures : en 2008, son ami proche et rappeur Camu Tao décède d’un cancer du poumon, un deuil qui agira comme catalyseur de tout le disque. En février 2010, Definitive Jux, label new-yorkais avec lequel Aesop Rock avait bâti sa discographie depuis Labor Days, entre en hiatus indéfini, le laissant sans ancrage institutionnel pour la première fois en une décennie. C’est dans ce contexte de recomposition personnelle et professionnelle qu’il intègre Rhymesayers Entertainment, label indépendant basé à Minneapolis, pour lequel Skelethon constitue sa première sortie solo.
Enregistré dans son home studio de San Francisco, l’album est aussi le premier qu’il produit intégralement lui-même. À l’origine, il envisageait de confier la finition des beats à son collaborateur historique Blockhead, mais la distance géographique entre les deux hommes change la donne : Aesop avance seul, et réalise à mi-parcours qu’il tient déjà l’essentiel de ce qui deviendra Skelethon. Le mixage est confié à Joey Raia, qui travaille avec lui depuis 2007. Parmi les collaborateurs vocaux figurent Kimya Dawson, Rob Sonic, Allyson Baker de Dirty Ghosts, ou encore Hanni El Khatib.
Le titre de l’album fusionne les mots skeleton et marathon — une métaphore d’endurance à travers la désolation, qui innerve l’ensemble du projet et de son identité visuelle. Pour la pochette, Aesop Rock fait appel à Aryz, artiste barcelonais reconnu pour ses fresques murales à grande échelle mêlant surréalisme et influences street art. Admirateur de son travail, le rappeur le contacte directement et lui commande une illustration originale. Aryz livre une figure de chat squelettique en plein élan, crow perché sur la tête, traitée dans une palette monochrome de noirs et de gris avec un travail de ligne évoquant l’encre qui dégouline — une image à la fois morbide et dynamique, parfaitement accordée aux thèmes de persistance et de déclin qui traversent l’album.
Style, influences et esthétique sonore
Sur le plan musical, Skelethon s’inscrit dans la tradition du hip-hop underground et alternatif, mais marque un tournant net dans la démarche de production d’Aesop Rock. Pour la première fois, il construit chaque beat de A à Z, cherchant moins à composer un patchwork de samples qu’à forger ce qu’il appelle lui-même un « son Aesop Rock » cohérent. Le résultat oscille entre moments d’électro ambient planant et saillies percussives plus agressives — deux pôles entre lesquels l’album navigue avec fluidité, synchronisant les flows denses du rappeur à des architectures rythmiques expansives.
La guitare joue un rôle central dans cette production : des mélodies en picking écho sur « Leisureforce », des accords vibratos dépouillés sur « Ruby ’81 », une urgence rock tendue qui traverse l’ensemble du disque sans jamais le dénaturer. Cette sensibilité indie-rock, combinée à des textures de synthétiseurs psychédéliques et à des pianos poussiéreux, confère à l’album une tonalité cinématographique sombre, à mi-chemin entre le hip-hop abstrait de Definitive Jux et quelque chose de plus personnel, plus viscéral. La critique a souvent rapproché cet univers de figures comme El-P, tout en soulignant qu’Aesop Rock s’en distingue radicalement par l’absence de tout posturing rap conventionnel.
Lyriquement, Skelethon pousse à son sommet la signature d’un MC réputé pour sa densité verbale hors norme. Le flux est rapide, stratifié, truffé de métaphores macabres, de références culturelles obliques et de récits en première ou troisième personne d’une précision clinique. Des titres comme « ZZZ Top » ou « Gopher Guts » illustrent cette capacité à alterner la narration surréaliste et la confidence abrupte. La presse spécialisée a évoqué des influences littéraires allant d’Ezra Pound à Allen Ginsberg pour qualifier cette écriture, à la fois hermétique et profondément humaine.
Du côté de l’esthétique visuelle, la pochette d’Aryz prolonge cette dualité : une illustration en noir, blanc et gris, au trait nerveux et organique, qui marie l’imagerie squelettique à une énergie cinétique saisissante — un pendant graphique parfaitement accordé à la tension sonore de l’album.
Réception, diffusion et impact
Dès sa sortie le 10 juillet 2012, Skelethon est accueilli très favorablement par la presse spécialisée. L’album obtient un score agrégé de 79 sur 100 sur Metacritic, sur la base de 27 critiques, ce qui le place dans la catégorie des sorties généralement saluées. Pitchfork lui attribue 8,2 sur 10, louant sa capacité à traduire le doute, l’isolement et la maturité à travers une imagerie poétique dense. Drowned in Sound va encore plus loin avec un 9 sur 10, le qualifiant de sommet de l’évolution d’Aesop Rock. HipHopDX le classe parmi les vingt-cinq meilleurs albums de l’année 2012, et la presse généraliste comme la presse underground s’accordent pour saluer la cohérence d’un projet à la fois exigeant et profondément personnel.
La campagne de promotion autour de l’album est soignée et multiforme. Trois singles sont extraits : « Zero Dark Thirty », premier single sorti le 11 avril 2012 avec un clip mis en ligne le 2 mai, puis « ZZZ Top » le 29 juin avec son clip publié simultanément, et enfin « Cycles to Gehenna ». Une série de courts métrages promotionnels, dans lesquels Aesop Rock se promène dans San Francisco avec le squelette de son chat Whiskers en tentant d’échapper à la Faucheuse, est également diffusée en amont de la sortie — une extension narrative et visuelle directement calquée sur l’univers de la pochette d’Aryz. Ce dispositif renforce la cohérence entre l’identité sonore de l’album et sa communication visuelle, l’illustration du muraliste barcelonais occupant une place centrale dans toute la communication print et digitale de Rhymesayers.
Après la sortie, Aesop Rock part en tournée aux États-Unis pour promouvoir l’album, et se produit notamment au festival FYF Fest en septembre 2012 et à Coachella en avril 2013. Sur le plan de la longévité critique et publique, Skelethon s’impose durablement : sur Rate Your Music, il recueille une note moyenne de 3,58 sur 5 fondée sur plus de 4 500 votes, et figure dans plusieurs rétrospectives consacrées aux meilleurs albums de hip-hop des années 2010. Pour le dixième anniversaire de l’album en 2022, Rhymesayers presse une édition triple vinyle limitée avec pochette gatefold aux artworks retravaillés par Aryz, deux vinyles marbré crème et noir, et un troisième disque transparent avec impression UV contenant quatre titres bonus inédits — auxquels s’ajoute une édition instrumentale en double vinyle, également habillée par Aryz, pressée pour la toute première fois.
FAQ
- Qui a réalisé la pochette de Skelethon ? La pochette de Skelethon a été conçue par Aryz, artiste muraliste basé à Barcelone, connu pour ses fresques à grande échelle mêlant surréalisme et street art. Aesop Rock l’a contacté directement après avoir découvert son travail, qu’il admire pour son style figuratif distinctif. Aryz a livré une illustration originale représentant un squelette de chat en plein mouvement, traitée dans une palette monochrome de noirs et de gris.
- Quelle est la signification du titre Skelethon ? Le titre est un mot-valise fusionnant skeleton (squelette) et telethon (téléthon ou marathon). Il sert de métaphore à une longue période d’épreuves personnelles vécues par Aesop Rock — deuils, ruptures, dissolution de son label — qu’il exhume et examine tout au long des 15 titres de l’album, à la manière d’un marathon d’introspection.
- Existe-t-il une édition vinyle collector de Skelethon ? Oui. Pour le dixième anniversaire de l’album, Rhymesayers Entertainment a publié en 2022 une édition limitée en triple vinyle, incluant une pochette gatefold avec artworks retravaillés par Aryz, des sous-pochettes imprimées, un livret de paroles, deux vinyles marbré crème et noir, et un troisième disque transparent avec impression UV contenant quatre titres bonus exclusifs. Une édition instrumentale double vinyle a été pressée en parallèle.
