The Prodigy – Firestarter (1996)

The Prodigy dévoile « Firestarter » le 18 mars 1996 chez XL Recordings, premier extrait de leur troisième album The Fat of the Land (1997), coécrit et produit par Liam Howlett avec Keith Flint au chant — sa toute première fois au micro pour le groupe. Réalisé par Walter Stern, le clip du titre The Prodigy — Firestarter installe d’emblée un climat suffocant et clandestin, filmé en noir et blanc dans une portion désaffectée du métro londonien. La caméra, tenue à l’épaule, tremble et s’approche au plus près du visage de Keith Flint, cheveux dressés en cornes, yeux cerclés de noir, hurlant et se contorsionnant dans l’obscurité comme possédé par le morceau. Le tunnel, éclairé de biais par des faisceaux crus qui découpent la poussière en suspension, devient un personnage à part entière : rails rouillés, parois suintantes, câbles à nu, tout concourt à une esthétique de squat industriel, à l’opposé du clip glacé qu’attendait alors l’industrie musicale pour un tube promis au numéro un. Le tournage a eu lieu dans le tunnel est désaffecté de l’ancienne station Aldwych, fermée en 1994, et dans l’une de ses cages d’ascenseur inutilisées — un choix de dernière minute après que le groupe eut abandonné un premier clip, jugé décevant, sur lequel une somme bien plus importante avait déjà été engagée.

Le found footage de The Prodigy — Firestarter enchaîne les plans de Keith Flint maniant une meuleuse d’angle sur les rails, sous le regard approbateur du reste du groupe, puis suspendu à une soixantaine de pieds de hauteur dans la cage d’ascenseur, retenu par de simples chambres à air de vélo, vêtu d’un pull étoilé américain devenu depuis une pièce culte. Liam Howlett a expliqué que le choix du noir et blanc tenait autant à une intention esthétique qu’à une contrainte budgétaire, le tournage ayant été bouclé avec les vingt mille livres restant après l’échec du premier projet. Cette économie de moyens, combinée à la matière brute du lieu — poussière, rouille, obscurité —, donne au clip une texture quasi documentaire qui a marqué son époque : diffusé à une heure de grande écoute sur Top of the Pops, il suscite une vague de plaintes de téléspectateurs l’accusant d’inciter à la pyromanie et de traumatiser les enfants, ce qui conduira la BBC à en limiter la diffusion. Loin de nuire au morceau, cette controverse participe à faire de Firestarter le premier numéro un du groupe au Royaume-Uni et son premier grand succès international, tout en installant durablement l’image scénique de Keith Flint dans l’imaginaire collectif.

The Prodigy released « Firestarter » on 18 March 1996 through XL Recordings, the lead single from their third album, The Fat of the Land (1997), co-written and produced by Liam Howlett with vocals by Keith Flint — his first time fronting the band on record. Directed by Walter Stern, the music video for The Prodigy’s Firestarter establishes a suffocating, clandestine atmosphere from the outset, shot in black and white in a disused section of the London Underground. The handheld camera shakes and pushes in close on Keith Flint’s face, his hair styled into devil horns, eyes rimmed in black, screaming and contorting in the dark as though possessed by the track. The tunnel, lit at odd angles by harsh beams that carve through suspended dust, becomes a character in its own right: rusted rails, weeping walls, exposed cabling — all building an aesthetic of industrial squalor, a deliberate departure from the polished video the industry expected for a chart-topping single. Filming took place in the disused eastern tunnel of the former Aldwych station, closed in 1994, and in one of its unused lift shafts — a last-minute choice after the band scrapped an earlier, much more expensive video they were unhappy with.

The found footage of The Prodigy’s Firestarter cuts between Keith Flint wielding an angle grinder on the tracks, watched approvingly by the rest of the band, and Flint dangling roughly sixty feet up the lift shaft, held only by bicycle inner tubes, wearing a stars-and-stripes jumper that has since become a collector’s item. Liam Howlett has said the choice of black and white was as much aesthetic as it was practical, the shoot having been completed on the £20,000 left after the first, abandoned video. That economy of means, combined with the raw texture of the location — dust, rust, darkness — gave the clip an almost documentary grain that defined its moment: aired during a family teatime slot on Top of the Pops, it drew a wave of complaints from viewers claiming it encouraged arson and traumatised children, prompting the BBC to restrict its broadcast. Far from hurting the song, the controversy helped make « Firestarter » the band’s first UK number one and their first major international hit, while cementing Keith Flint’s stage persona in the collective imagination.