DJ Earl – Open Your Eyes (2016)

Open Your Eyes est un EP du DJ et producteur américain DJ Earl, de son vrai nom Earl Smith, sorti le 19 août 2016 sur le label Teklife, qu’il co-anime depuis Chicago. Deuxième référence du label après la compilation hommage Afterlife, ce disque de huit titres, entièrement construit sous forme de collaborations avec d’autres membres de Teklife et invités extérieurs dont Oneohtrix Point Never, s’impose comme l’une des sorties les plus marquantes du mouvement footwork de cette période. Sa pochette est signée par l’artiste américain Shepard Fairey, connu sous le pseudonyme Obey.

Open Your Eyes voit le jour environ deux ans après le début de son élaboration, dans le sillage de la disparition de DJ Rashad, cofondateur du collectif Teklife, en avril 2014. Le label publie d’abord Afterlife, une compilation hommage à Rashad saluée notamment par les DJ britanniques Gilles Peterson et Kode 9, avant de confier à DJ Earl, figure historique du mouvement footwork et proche collaborateur de longue date de Rashad, la deuxième référence du label. Chaque morceau du disque est conçu comme une collaboration : DJ Earl y associe des membres de Teklife basés à Chicago, DJ Manny, DJ Taye et MoonDoctor, ainsi que des invités extérieurs, dont le musicien Oneohtrix Point Never, crédité également au mixage aux côtés de Paul Corley, la productrice Suzi Analogue, ou encore Taso. La pochette est confiée à Shepard Fairey, décrit par le label comme un ami et mentor de longue date d’Ashes57 (Delphine Ettinger), elle-même créditée parmi les collaborateurs du projet, ce qui explique la présence de son travail graphique sur ce disque publié en édition vinyle limitée à 500 exemplaires, accompagnée d’un téléchargement numérique.

Musicalement, Open Your Eyes s’inscrit dans l’esthétique du footwork, genre né à Chicago et caractérisé par des rythmes syncopés à tempo très élevé, conçus à l’origine pour accompagner une danse du même nom. Le disque se distingue par une approche resserrée et efficace du genre, associant la structure rythmique brute et percussive propre au footwork à des textures sonores plus expérimentales, notamment sur les trois titres coproduits avec Oneohtrix Point Never, Smoking Reggie, RacheTt et Let’s Work, où les nappes synthétiques et les éléments proches du jazz électronique viennent enrichir la structure rythmique traditionnelle du genre. D’autres titres, comme Smoke Dat Green ou Lotta A$$, conservent une approche plus directement dansante et festive, portée par les featurings de Taso, DJ Manny et DJ Taye. Sur le plan visuel, la pochette signée Shepard Fairey reprend les codes graphiques associés à son travail d’affichiste, entre sérigraphie, motifs stylisés et palette contrastée, dans la continuité de son esthétique la plus reconnaissable. Cette collaboration entre un courant musical né dans les clubs et compétitions de danse de Chicago et un artiste visuel new-yorkais issu du street art illustre la dimension résolument transversale du projet porté par Teklife.

À sa sortie, Open Your Eyes reçoit un accueil critique favorable de la part de la presse spécialisée en musique électronique. Le site britannique Boomkat salue une prise de position particulièrement aboutie pour le footwork, décrivant le disque comme une version épurée mais toujours efficace du genre, et met en avant les trois collaborations avec Oneohtrix Point Never comme les sommets du disque. Le magazine américain The FADER consacre également un article à la sortie, soulignant la présence des membres historiques de Teklife DJ Manny et DJ Taye ainsi que la collaboration avec Oneohtrix Point Never. Le disque bénéficie par ailleurs d’une exposition radiophonique notable, notamment grâce au soutien du DJ britannique Gilles Peterson sur la BBC. Le tirage vinyle limité à 500 exemplaires renforce le statut de pièce recherchée du disque auprès des collectionneurs de footwork et de musique électronique expérimentale. Open Your Eyes demeure aujourd’hui référencé comme l’une des sorties marquantes de Teklife dans les années suivant la disparition de DJ Rashad, confirmant le rôle de DJ Earl comme l’un des porte-drapeaux du footwork sur la scène internationale.

Open Your Eyes is an EP by American DJ and producer DJ Earl, born Earl Smith, released on 19 August 2016 on Teklife, the Chicago-based label he co-runs. The label’s second release after the tribute compilation Afterlife, this eight-track record, built entirely around collaborations with fellow Teklife members and outside guests including Oneohtrix Point Never, stands as one of the most notable footwork releases of its period. Its sleeve was designed by American artist Shepard Fairey, known under the alias Obey.

Open Your Eyes emerged roughly two years after work on it began, in the wake of the death of DJ Rashad, co-founder of the Teklife collective, in April 2014. The label first released Afterlife, a tribute compilation to Rashad praised by British DJs Gilles Peterson and Kode 9 among others, before handing DJ Earl, a leading figure in the footwork movement and Rashad’s longtime collaborator, the label’s second release. Every track on the record is conceived as a collaboration: DJ Earl teams up with Chicago-based Teklife members DJ Manny, DJ Taye and MoonDoctor, as well as outside guests including musician Oneohtrix Point Never, also credited on mixing alongside Paul Corley, producer Suzi Analogue, and Taso. The sleeve was entrusted to Shepard Fairey, described by the label as a longtime friend and mentor of Ashes57 (Delphine Ettinger), herself credited among the project’s collaborators, which explains his artwork appearing on this record, released on limited-edition vinyl capped at 500 copies with an included digital download.

Musically, Open Your Eyes sits within the footwork aesthetic, a genre born in Chicago and characterized by highly syncopated, extremely fast-tempo rhythms originally designed to accompany the dance style of the same name. The record stands out for its tight, effective take on the genre, combining footwork’s raw, percussive rhythmic backbone with more experimental sound textures, notably on the three tracks co-produced with Oneohtrix Point Never, Smoking Reggie, RacheTt and Let’s Work, where synth layers and elements close to electronic jazz enrich the genre’s traditional rhythmic structure. Other tracks, such as Smoke Dat Green and Lotta A$$, keep a more directly dancefloor-oriented, celebratory approach, carried by features from Taso, DJ Manny and DJ Taye. Visually, the sleeve designed by Shepard Fairey draws on the graphic codes associated with his poster work, blending screenprint technique, stylized motifs and a high-contrast palette, in keeping with his most recognizable aesthetic. This pairing of a musical style born in Chicago’s clubs and dance competitions with a New York street-art-rooted visual artist reflects the resolutely cross-disciplinary nature of the project carried by Teklife.

On release, Open Your Eyes received a favorable critical reception from the specialized electronic music press. British outlet Boomkat praised it as a particularly accomplished statement for footwork, describing the record as a trimmed-down yet still effective take on the genre, and singled out the three Oneohtrix Point Never collaborations as its high points. American magazine The FADER also covered the release, highlighting the presence of Teklife veterans DJ Manny and DJ Taye as well as the collaboration with Oneohtrix Point Never. The record also received notable radio exposure, particularly through support from British DJ Gilles Peterson on the BBC. The vinyl pressing, limited to 500 copies, reinforced the record’s status as a sought-after item among footwork and experimental electronic music collectors. Open Your Eyes remains referenced today as one of Teklife’s standout releases in the years following DJ Rashad’s death, confirming DJ Earl’s role as one of footwork’s leading figures on the international scene.