We Banjo 3 – Open The Road (2022)

Open The Road est le huitième album studio du groupe irlandais We Banjo 3, autoproduit et sorti le 15 juillet 2022 sous leur propre label (We Banjo 3 Publishing). Composé de deux fratries, les frères Howley et les frères Scahill, le quatuor de Galway y prolonge son « Celtgrass », fusion assumée entre musique traditionnelle irlandaise et bluegrass américain. La pochette est signée Jef Aérosol (Jean-François Perroy), figure historique du pochoir et du street art français. Porté par des morceaux comme « Hummingbird » ou « Long Way Down », l’album marque une nouvelle étape dans l’écriture pop-folk du groupe.

La genèse du morceau d’ouverture, « Hummingbird », remonte au confinement de mars 2020 : David Howley, alors installé chez son colocataire nashvillien Scott Mulvahill, esquisse une première mélodie que les deux musiciens achèvent près de deux ans plus tard. L’ensemble de l’album a été enregistré par Frank Marchand aux studios Waterford Digital (Millersville, Maryland), avec des séances additionnelles à Ann Arbor, Nashville, Galway et Kalamazoo. David Howley en assure la production principale, épaulé par Fergal Scahill, Martin Howley, Enda Scahill et Marchand lui-même. Le mixage a été confié à Trina Shoemaker et le mastering à Piper Payne. Concernant la pochette, aucune source consultée ne détaille les intentions graphiques précises de Jef Aérosol pour ce visuel ; seul le crédit « Artwork » est documenté sur Discogs.

Musicalement, Open The Road articule des morceaux chantés — portés par la voix de David Howley — et des pièces instrumentales virtuoses, à l’image du titre-titre, long morceau de sept minutes centré sur le violon de Fergal Scahill, ou de « The First Second Gentleman ». L’instrumentation reste fidèle à l’identité du groupe : banjo ténor, clawhammer, mandoline et violon irlandais, enrichis de claviers et de cuivres. Sur le plan visuel, Jef Aérosol est identifié dans l’histoire de l’art urbain pour son usage caractéristique du noir et blanc rehaussé d’une flèche rouge signature ; aucune source ne confirme cependant si ces éléments stylistiques figurent sur la pochette de cet album précis, ce qui reste donc à vérifier visuellement plutôt qu’affirmé.

L’album a été salué par la presse spécialisée américaine et irlandaise, notamment Bluegrass Today et l’Irish Times, qui y voient l’un des efforts les plus accessibles du groupe. We Banjo 3 avait déjà placé ses deux albums précédents, Haven (2018) et Roots to Rise Live (2019), en tête du Billboard Bluegrass Albums Chart ; aucune source consultée ne confirme de classement chiffré spécifique pour Open The Road. L’album a accompagné une tournée estivale américaine, dont une tête d’affiche au Milwaukee Irish Fest.

Open The Road is the eighth studio album by Irish quartet We Banjo 3, self-released on July 15, 2022 under the band’s own label (We Banjo 3 Publishing). Made up of two pairs of brothers, the Howleys and the Scahills, the Galway group continues to explore its signature « Celtgrass » sound, a fusion of traditional Irish music and American bluegrass. The cover artwork is credited to Jef Aérosol (Jean-François Perroy), a pioneering figure of French stencil and street art. Anchored by songs such as « Hummingbird » and « Long Way Down, » the record marks a new stage in the band’s pop-folk songwriting.

The genesis of the opening track, « Hummingbird, » dates back to the March 2020 lockdown, when David Howley, then staying with his Nashville roommate Scott Mulvahill, sketched an early melody the pair finished nearly two years later. The album was recorded by Frank Marchand at Waterford Digital Studios (Millersville, Maryland), with additional sessions in Ann Arbor, Nashville, Galway and Kalamazoo. David Howley served as lead producer, alongside Fergal Scahill, Martin Howley, Enda Scahill and Marchand himself. Mixing was handled by Trina Shoemaker and mastering by Piper Payne. Regarding the cover, no source consulted details Jef Aérosol’s specific artistic intent for this visual; only the « Artwork » credit itself is documented, via Discogs.

Musically, Open The Road balances vocal-led songs — carried by David Howley’s lead vocals — with virtuosic instrumentals, including the seven-minute title track built around Fergal Scahill’s fiddle work, and « The First Second Gentleman. » The instrumentation stays true to the band’s identity — tenor banjo, clawhammer banjo, mandolin and Irish fiddle — enriched with keys and horns. Visually, Jef Aérosol is known in street art history for his characteristic black-and-white stencil work set off by a signature red arrow; no source, however, confirms whether these stylistic elements appear on this particular cover, so this remains unverified rather than asserted.

The album received positive coverage from US and Irish outlets, notably Bluegrass Today and The Irish Times, which described it as one of the band’s most accessible efforts to date. We Banjo 3’s two previous albums, Haven (2018) and Roots to Rise Live (2019), had both topped Billboard’s Bluegrass Albums Chart; no source consulted confirms a specific chart position for Open The Road itself. The release coincided with a US summer tour, including a headlining slot at Milwaukee Irish Fest.