Orelsan – Civilisation (2021)

Sorti le 19 novembre 2021 sous les labels 7th Magnitude, 3e Bureau et Wagram Music, Civilisation est le quatrième album studio d’Aurélien Cotentin, alias Orelsan, premier disque solo du rappeur normand en plus de quatre ans. Produit principalement par Skread et Phazz, avec la participation de The Neptunes (Pharrell Williams et Chad Hugo) sur un titre, l’album de quinze titres en langue française est présenté par Orelsan comme une « déconstruction » — un regard sur l’état du monde contemporain, de la société de consommation et de l’époque — et s’impose immédiatement comme le plus grand succès commercial de sa carrière.

Entre La fête est finie (2017) et ce retour, Orelsan se fait intentionnellement discret et coupe les réseaux sociaux avant de commencer à travailler. En mars 2020, les mesures de confinement liées à la pandémie de Covid-19 le poussent à quitter Paris pour rejoindre sa famille dans sa maison de Ver-sur-Mer (Calvados), où un studio d’enregistrement vient d’être livré dans son jardin. C’est dans ce cadre isolé, suivi par la caméra de son frère Clément Cotentin (qui vient de quitter Canal+), qu’il développe l’essentiel du projet — des images qui constitueront la matière de la deuxième saison du documentaire Montre jamais ça à personne (Amazon Prime, octobre 2022). Le processus est long et chaotique : Orelsan alterne euphories et déprimes, trie des années de notes accumulées, envoie des maquettes, en jette d’autres. Une première version de l’album comportait dix-neuf titres, dont quatre finalement écartés. La collaboration avec The Neptunes sur « Dernier verre » constitue une rencontre inédite entre le duo américain mythique et Orelsan. Gringe, son comparse des Casseurs Flowters, retrouve le micro sur « Casseurs Flowters Infinity » ; Skread, producteur et co-fondateur du label 7th Magnitude, figure lui-même en featured artist sur « Ensemble ».

Civilisation marque un virage sonore notable dans la discographie d’Orelsan. Le registre, décrit par la presse comme oscillant entre « drill » et « disco », intègre davantage d’électronique et de pop que les albums précédents, avec des touches de lo-fi (« La quête »), de synthpop et de R&B (« Ensemble »), et des productions plus denses et cinématographiques (« Manifeste », « L’odeur de l’essence »). L’écriture, plus ambitieuse thématiquement, s’aventure dans une réflexion sur la civilisation contemporaine, ses contradictions et ses dérives — rapport à la technologie, solitude connectée, violence symbolique, héritage — tout en maintenant l’introspection personnelle caractéristique d’Orelsan. Plusieurs titres comportent davantage de chant que ses précédents albums, ce qui est à la fois salué pour l’ouverture stylistique et critiqué pour un manque d’équilibre avec le rap. « La quête », dont le clip en pâte à modeler retrace sa vie de l’enfance à la sortie de l’album, est unanimement signalé comme un des sommets du disque.

Le démarrage commercial de Civilisation est historique. L’album vend 94 306 unités en trois jours, battant le précédent record détenu par Deux frères de PNL (2019). En première semaine, il se vend à 138 929 exemplaires (dont 96 615 en physique), meilleur démarrage de l’année en France, devançant 30 d’Adele sorti la même semaine. Numéro un en France et en Belgique francophone, numéro deux en Suisse, Civilisation est certifié disque de diamant en 161 jours — le plus rapide de l’histoire du rap français selon le SNEP. Il reste l’album le plus vendu en France deux années consécutives, 2021 et 2022, et atteint le double disque de diamant (un million d’équivalents-ventes). Tous les titres entrent dans le top 20 du classement des singles français dès la première semaine, dont neuf dans le top 10. Aux Victoires de la Musique 2022, Orelsan remporte la Victoire de la chanson de l’année (« La quête »), de la création audiovisuelle et de la tournée. Une réédition, Civilisation Perdue, augmentée de dix titres dont un featuring avec Angèle (« Évidemment », certifié platine), sort en novembre 2022.

Released on November 19, 2021, through 7th Magnitude, 3e Bureau, and Wagram Music, Civilisation is the fourth studio album by Aurélien Cotentin, known as Orelsan, and his first solo record in over four years. Produced primarily by Skread and Phazz, with The Neptunes (Pharrell Williams and Chad Hugo) contributing to one track, the fifteen-song French-language album is described by Orelsan himself as a "deconstruction" — a gaze turned on the state of the contemporary world, consumer society, and the present era — and immediately established itself as the greatest commercial achievement of his career.

Between La fête est finie (2017) and this return, Orelsan deliberately kept a low profile, cutting off social media before beginning work on the album. In March 2020, the Covid-19 lockdown measures pushed him out of Paris to his family home in Ver-sur-Mer (Calvados), where a recording studio had just been installed in his garden. It was in this isolated setting, followed by the camera of his brother Clément Cotentin (recently departed from Canal+), that he developed the bulk of the project — footage that would form the material for the second season of the documentary Montre jamais ça à personne (Amazon Prime, October 2022). The process was long and turbulent: Orelsan alternated between euphoria and depression, sorted through years of accumulated notes, sent and discarded dozens of demos. An early version of the album had nineteen tracks, four of which were ultimately cut. The collaboration with The Neptunes on "Dernier verre" represented an unprecedented pairing between the legendary American duo and Orelsan. Gringe, his Casseurs Flowters partner, returns on "Casseurs Flowters Infinity"; Skread, producer and co-founder of 7th Magnitude, himself appears as a featured artist on "Ensemble."

Civilisation marks a notable sonic shift in Orelsan's discography. The register, described by the press as moving between "drill" and "disco," incorporates more electronics and pop than his previous albums, with lo-fi touches ("La quête"), synthpop and R&B ("Ensemble"), and denser, more cinematic productions ("Manifeste," "L'odeur de l'essence"). The writing, thematically more ambitious, ventures into reflection on contemporary civilisation and its contradictions — technology, connected solitude, symbolic violence, legacy — while maintaining Orelsan's characteristic personal introspection. Several tracks feature more singing than previous albums, which was praised for stylistic expansion and criticised by some for disrupting the rap-to-singing balance. "La quête," whose claymation video retraces his life from childhood to the album's release, is universally cited as one of the record's highlights.

The commercial opening of Civilisation was historic. The album sold 94,306 units in three days, breaking the record previously held by PNL's Deux frères (2019). In its first week, it shifted 138,929 copies (96,615 physical), the best opening week in France that year, ahead of Adele's 30, which debuted at number two the same week. Number one in France and French-speaking Belgium, number two in Switzerland, Civilisation was certified diamond in 161 days — the fastest diamond certification in French rap history according to the SNEP. It remained the best-selling album in France for two consecutive years, 2021 and 2022, and reached double diamond (one million SNEP equivalent sales). All fifteen tracks entered the French Singles Chart top 20 in the first week, nine of them in the top 10. At the 2022 Victoires de la Musique, Orelsan won Song of the Year ("La quête"), Best Audiovisual Creation, and Best Concert Tour. A reissue, Civilisation Perdue, expanded by ten additional tracks including a collaboration with Angèle ("Évidemment," certified platinum), was released in November 2022.