Smashing Pumpkins – Zeitgeist (2007)

Septième album studio de The Smashing Pumpkins, Zeitgeist paraît le 10 juillet 2007 chez Martha’s Music/Reprise, marquant le retour du groupe après sept ans d’absence et sa reformation autour du seul duo originel Billy Corgan et Jimmy Chamberlin. Porté par un son plus lourd et une tonalité ouvertement politique, inédite pour le groupe, l’album s’accompagne d’une pochette signée par l’artiste américain Shepard Fairey, représentant une Statue de la Liberté submergée par les eaux. Entre inquiétude géopolitique et interrogations sur l’état du monde post-11-Septembre, Zeitgeist affiche d’emblée, dès son titre, l’ambition de capter l’esprit du temps.

Après la dissolution du groupe en 2000, Corgan et Chamberlin se reforment en 2005 sans les autres membres originels, James Iha et D’Arcy Wretzky, absents du projet. Les deux musiciens enregistrent seuls l’essentiel de Zeitgeist, Chamberlin assurant l’intégralité des parties de batterie, notamment le titre de dix minutes « United States » capté en une seule prise. La production est confiée à Roy Thomas Baker et Terry Date, alternant selon les morceaux, dans un studio privé équipé du même enregistreur analogique 24 pistes ayant servi à Mellon Collie and the Infinite Sadness, sans recours à l’informatique. Pour la pochette, le groupe fait appel à Shepard Fairey, en lui laissant simplement le titre de l’album comme point de départ ; l’artiste conçoit une illustration en rouge, noir et blanc, reprenant volontairement la typographie du tout premier single du groupe en 1990, sans en avoir eu connaissance au moment de la création.

Musicalement, Zeitgeist opte pour des guitares saturées et un registre plus dur que les albums précédents du groupe, porté par la volonté de Corgan de renouer avec une énergie plus offensive après la période de dissolution. Sur le plan visuel, Fairey explique avoir choisi le rouge pour sa force d’alerte immédiate, la coulée liquide entourant la statue pouvant évoquer aussi bien la montée des eaux que du sang, tandis que le soleil à l’arrière-plan, ambigu entre lever et coucher, laisse planer une forme d’espoir. L’image, reprise en plusieurs variantes chromatiques selon les éditions spéciales, s’inscrit dans le travail plus large de Fairey sur l’imagerie critique des institutions américaines post-11-Septembre.

Zeitgeist reçoit un accueil critique partagé, certains observateurs saluant l’intensité retrouvée du groupe tandis que d’autres regrettent l’absence de la formation originelle et une écriture jugée inégale. L’album débute à la deuxième place du Billboard 200 américain, avant de connaître une chute rapide dans les classements, et obtient une certification disque d’or aux États-Unis en février 2008. Il reste le dernier disque studio du groupe avec Jimmy Chamberlin à la batterie avant son départ en 2009. La multiplication des éditions spéciales exclusives à certaines enseignes, chacune dotée d’un titre bonus différent, est critiquée par plusieurs médias musicaux au moment de la sortie.

The Smashing Pumpkins’ seventh studio album, Zeitgeist, was released on July 10, 2007, through Martha’s Music/Reprise, marking the band’s return after seven years away and its reformation around the sole original duo of Billy Corgan and Jimmy Chamberlin. Driven by a heavier sound and an overtly political tone unprecedented for the band, the album arrives with cover art by American artist Shepard Fairey, depicting a Statue of Liberty submerged in water. Balancing geopolitical unease with questions about the state of the post-9/11 world, Zeitgeist signals its ambition to capture the spirit of the times right from its title.

After the band’s dissolution in 2000, Corgan and Chamberlin reformed in 2005 without original members James Iha and D’Arcy Wretzky. The two musicians recorded most of the album Zeitgeist by themselves, with Chamberlin handling all drum parts, including the ten-minute track « United States, » captured in a single take. Production was split between Roy Thomas Baker and Terry Date depending on the track, recorded in a private studio equipped with the same 24-track analog recorder used for Mellon Collie and the Infinite Sadness, with no computers involved. For the cover, the band approached Shepard Fairey, giving him simply the album’s title as a starting point; the artist created a red, black and white illustration that unknowingly echoed the typography of the band’s very first single from 1990.

Musically, Zeitgeist favors distorted guitars and a harder-edged register than the band’s earlier albums, reflecting Corgan’s desire to reconnect with a more forceful energy after the years apart. Visually, Fairey explained his choice of red as a color that immediately signals alarm, with the liquid engulfing the statue suggesting either rising water or blood, while the sun in the background, ambiguously either rising or setting, leaves room for a note of hope. The image, reissued in several color variants across special editions, sits within Fairey’s broader body of work critiquing American institutions in the post-9/11 era.

Zeitgeist received a mixed critical response, with some observers praising the band’s renewed intensity while others lamented the absence of the original lineup and uneven songwriting. The album debuted at number two on the US Billboard 200 before sliding quickly down the charts, and was certified Gold in the United States in February 2008. It remains the band’s last studio album featuring Jimmy Chamberlin on drums before his 2009 departure. The proliferation of retailer-exclusive special editions, each carrying a different bonus track, drew criticism from several music outlets at the time of release.